Par Real

Los dos mejores pitchers abridores de las primeras tres semanas de Grandes Ligas se sientan a pocos lockers de distancia, pero viven en la zona de strike, lanzan con un día de diferencia pero comparten sus experiencias, y juntos representan mucho de la razón por la cual los Reales de Kansas City están próximos a celebrar el béisbol de nuevo.
Los Reales sólo han tenido una temporada por encima de .500 de las últimas 13. Su nómina completa está 4 millones de dólares por debajo del salario de Alex Rodríguez. Y no han husmeado un juego de play off en una generación. Los inviernos han sido duros y los veranos peores.
Pero esta temporada ya tienen 9 triunfos, empujados por el cuerpo de lanzadores y amparados por una nómina joven en busca de ganar experiencia y confianza.
Para eso es abril. Para los Reales de Kansas City, para los Marlins de Florida, para los Cardenales de San Luis.
Luego de sus primeras tres aperturas, Zack Greinke es lider en efectividad de la Liga Americana y Brian Bannister lo escolta. En 16 juegos ningún equipo se le ha acercado al pitcheo de Kansas City. A pesar de ser superados a la ofensiva, los Reales no sólo han asegurado que se mantendrán en la pelea en mayo (que es algo), sino que han acumulado y desarrollado suficiente pitcheo como para pensar que en un futuro llegarán con chance a agosto y septiembre.
El domingo13 de abril Bannister lanzó el segundo juego completo de su carrera. Una victoria 5-1 sobre los Mellizos de Minnesota. Le llevó 112 lanzamientos. El día siguiente en Seattle, Greinke lanzó el primer juego completo de su carrera. Le tomó 107 pitcheos.
Fueron las primera victorias corridas en juegos completos de los Reales en 8 años. Esas 36 horas pusieron de manifiesto la noción de que esta franquicia (y su gerente general Dayton Moore) aspira más que unos pocos días primaverales de falsas expectativas. De pronto la firma de Gil Meche tiene sentido, Alex Gordon y Billy Butler son otras razones para mejorar la defensiva y correr las bases con la urgencia que lo demanda el nuevo manager Trey Hillman. Los Reales, aparentemente van a tener buen pitcheo. Y podrìan mejorar otros aspectos del juego también.
Brian Bannister llegó a Kansas City en un cambio por el relevista Ambiorix Burgos de los Mets de Nueva York, antes de comenzar la temporada pasada. Bannister perdió sus primeras tres decisiones con los Reales, luego ganó 12 de las pròximas 18. Ahora ha ganado 15 de 21.
Bannister no tiene la potente recta de Greinke. Greinke adolece del sentido innato por el juego de Bannister. Pero comparten mucho de su tiempo, a veces acompañados por el veterano Meche, a menudo bajo la dirección del coach de pitcheo Bob McClure, alternándose para dominar las alineaciones de la Liga Americana lanzando strikes, ejerciendo un control intenso en sus lanzamientos y manteniendo la pelota lejos de la zona gruesa de los bates.
A Bannister, un derecho, le gusta comentar que en seis años de carrera profesional sólo ha tenido un coach de pitcheo derecho. Su padre es Floyd Bannister un zurdo que ganó 134 juegos en 15 años de carrera. Así que Brian dice que con su repertorio de sinker-curva-cambio, se acerca más a la mentalidad de los zurdos. Hace lanzamientos para debilitar los batazos antes que los misiles de cuatro costuras.
"Definitivamente me describo como un derecho-zurdo", dijo Bannister. "Los zurdos ven el juego de otra manera. Lanzan diferente".
Él toma la pelota con dos metas: 7 innings con menos de 100 lanzamientos y el juego completo en 2 horas y media.
"Para lanzar a este nivel hay que olvidarse del miedo", dijo Bannister. "No puedes tenerle miedo a la zona de strike".
Para muchos, Greinke tiene uno de los mejores brazos del béisbol. La temporada pasada trabajó principalmente como relevo, hacía lanzamientos por encima de las 95 millas con frecuencia. Los scouts deliraban con la velocidad de sus pitcheos. Ahora, luego de permanecer un año alejado del juego por razones personales, y de regresar a la rotación, Greinke, 24, aparentemente ha alineado su cabeza, brazo y corazón con el béisbol de nuevo.
"Soy su principal fanático", dijo Bannister de Greinke. "Amo este juego y él tiene el tipo de talento físico que todos quisieran tener. Es el tipo de talento que yo no tengo. Y él se está poniendo adelante en las cuentas como lo hago yo. Está guardando sus mejores pitcheos para los momentos críticos del juego".
Cuando no observa a Meche, cuyas características son parecidas a las de él, Greinke acude a Bannister para pulir el enfoque cerebral del juego. Por ejemplo, cuando hace poco no pudo hacer funcionar a su computadora, se la llevó a Bannister.
"Brian es uno de los tipos más inteligentes que he conocido, especialmente cuando se trata de pitchear", dijo Greinke. "El sabe como lanzar a su manera, a la de Félix Hernández, a la de otros lanzadores. Simplemente sabe como pitchear. Cuando tengo preguntas voy y consulto a Brian".
Juntos trabajan para arrancar con un strike ante cualquier bateador. Ellos lanzan a un 90% de esfuerzo y saben que esto significa más precisión y larga vida del brazo. Ellos pitchean para llevar a los Reales a una meta mejor que un abril aceptable.
A ellos les gusta pensar que lo que ellos han logrado en seis aperturas y los Reales en 16 juegos, se puede mantener en el tiempo. Todavía hay que demostrarlo. Pero todo comienza con un par de brazos jóvenes, un buen mes, seguido de otro. Tal vez todo comienza cuando se le da la pelota a los dos brazos jóvenes y ellos trabajan los nueve innings.
“Si, convicción”, dijo Trey Hillman. “Hemos hablado mucho de convicción, de creer en lo que haces”.
Por el momento el concepto de 6 meses para enderezar una organización entera, es un poco exigente para Bannister y Greinke. Bannister lanzará este viernes 18 de abril en Oakland, Greinke el día siguiente. Hasta ahí llegan ellos.
“Todo lo que trato de hacer es sacar outs”, dijo Bannister.

Alfonso L. Tusa C.