El Año del Pitcher. El Juego Perfecto de Jim Catfish Hunter.

La segunda de las joyas de pitcheo ejecutadas en 1968 salió del brazo de James Augustus (Catfish) Hunter, un ganador de 20 juegos por 5 ocasiones, con un tope de 25 victorias en 1974, cuando ganó el Cy Young. Hunter ganó 10 o más juegos por 10 años seguidos. También triunfó en 9 encuentros de post temporada. Nunca realizó un juego en las Ligas Menores. Luego de firmar por un bono de $ 75000, pasó su primer año en la lista de incapacitados por recibir un disparo en el pié en un accidente de cacería. Debutó con los Atléticos de Kansas City en 1965, se mudó con ellos a Oakland y en 1974 se declaró agente libre luego de una disputa salarial con Charlie Finley. Firmó con los Yanquis de Nueva York un contrato de $ 2.85 millones. Hunter había nacido el 08 de abril de 1946 en Hertford, North Carolina. Fue inducido en el Salón de la Fama en 1987. Falleció el 09 de septiembre de 1999.
En Venezuela jugó con los Leones del Caracas en la temporada 1965-1966. En 6 encuentros dejó marca de 2-3, 31 innings, 28 hits, 10 carreras limpias, 26 ponches, 6 boletos, efectividad 2.90. Le costó mucho adaptarse al país y regresó a Estados Unidos.
Los Atléticos recién empezaban a jugar en su nueva sede de Oakland cuando Jim Catfish Hunter subió al morrito el 08 de mayo de 1968 para enfrentar a los Mellizos de Minnesota en el Alameda-County Coliseum. Aquella fría noche, el joven de 22 años se enfrentó a Dave Boswell ante una reducida concurrencia de 6298 aficionados. El juego comenzó a las 6 de la tarde. Hunter llevaba el número 27 en su camiseta, lo que resultó una coincidencia mágica cuando el pitcher retiró en línea todos los 27 bateadores que enfrentó en ruta al primer juego perfecto que se lanzaba en la Liga Americana en 46 años. Catfish ponchó 11 Mellizos al mezclar su potente recta con un afilado slider y una curva ocasional. El slugger Harmon Killebrew y el receptor Bruce Look se poncharon 3 veces cada uno. Los Mellizos batearon 6 elevados a los jardines y 7 rodados al cuadro. Catfish sólo llegó al conteo de 3 bolas en 3 oportunidades.
Hunter colaboró con su causa al conectar 3 imparables y empujar 3 carreras para comadar la ofensiva de 10 inatrapables de los Atléticos.
El juego empezó cuando Catfish dominó a César Tovar con roletazo por tercera base, a Rod Carew con elevado a la derecha y a Killebrew con ponche cantado. En el segundo capítulo, Hunter ponchó a Tony Oliva luego de tenerlo en 3-0, también abanicó a Bob Allison.
Oakland apoyó a Hunter con 4 joyas defensivas. La primera ocurrió en el cuarto inning, cuando Joe Rudi, jugando por primera vez en el left field luego de ser llamado del Vancouver, adelantó a toda marcha para tomar una línea bajita de Tovar a la altura de las rodillas. Un inning después, con 1 out, Ted Uhlaender despachó un elevado a lo profundo de la derecha que Reggie Jackson tomó frente a la pared. El siguiente bateador, Allison, bateó un rolling fuerte por tercera que dio un mal bote pero Sal Bando lo controló y completó el out en la inicial. Luego de 1 out en el séptimo episodio, Rudi decapitó una línea tendida de Carew a lo profundo del left field.
La primera carrera del juego llegó en el cierre del séptimo cuando Rick Monday conectó doblete al centro y anotó con sencillo de Hunter. En el octavo los Atléticos anotaron 3 carreras más cuando Danny Cater negoció boleto con las bases llenas y Hunter descargó sencillo de 2 carreras.
El drama creció en el noveno inning cuando John Roseboro salió de emergente y roleteó al camarero John Donaldson. Look se quedó mirando el tercer strike. Rich Reese emergió y trabajó una cuenta de 2-1, conectó de foul 4 envíos seguidos, antes de llevar la cuenta a 3 y 2. Luego Hunter metió una recta incandescente que hizo abanicar a Reese. El juego perfecto era un hecho.

Alfonso L. Tusa C.