Como ha cambiado el béisbol en los últimos 50 años.

By Allen Barra.

¿Cuánta diferencia implica medio siglo? En la novela de W.P Kinsella “Shoeless Joe” (“Joe el descalzo”), la obra en la que se basó la película de Kevin Costner “El campo de los sueños”, un personaje dice: “La única constante a través de los años ha sido el béisbol. Estados Unidos ha sido borrado como un pizarrón, para reconstruirse y borrarse otra vez”. Aún así el béisbol “es el mismo juego que Moonlight Graham jugara en 1905. Es una parte viviente de nuestra historia”.
Pero ¿Cuánto del juego que existía en 1959 persiste en la actualidad? ¿Qué tan radicales han sido los cambios de los últimos 50 años?
Cuando empezó la temporada de 1959, 12 de los 16 equipos de Grandes Ligas estaban al este del río Mississippi, todos menos los Atléticos de Kansas City, los Cardenales de San Luis y dos equipos que se habían mudado a California en 1958: Los Dodgers de los Ángeles y los Gigantes de San Francisco.
Aunque los años cincuenta fueron conocidos como la edad dorada del béisbol, y muchos todavía lo creen así, la asistencia fue pequeña de acuerdo a los patrones de hoy. Los 8 equipos de la Liga Nacional promediaron 16500 aficionados por juego en 1958 y sus contrapartes de la Liga Americana sólo 11500, lo cual da un promedio general de unos 14100 aficionados por juego. La última temporada Major League Baseball cubría todo el territorio de Estados Unidos, a excepción de la mayoría del lejano noroeste, los 16 equipos de la Liga Nacional promediaron un poco más de 34000 aficionados por juego, mientras que los 14 equipos de la Liga Americana metieron alrededor de 30700, para un promedio general de más de 32000 por juego. De 1958 a 2008 el incremento de aficionados en los estadios fue de alrededor de 227%.
¿Quiénes jugaban entonces y ahora? Debido al cambio de rosters las cifras son imprecisas. Pero se puede decir con cierta precisión que hace 50 años, 75% de los jugadores eran blancos, aproximadamente 20% eran afroamericanos y quizás 5% eran hispánicos. Para el día inaugural de esta temporada 60% de los jugadores son blancos, 30% son hispánicos, un poco más del 8% son afroamericanos y también hay un puñado de asiáticos.
¿Cuánto ganaban los peloteros? Comenzando la temporada de 2009, el salario promedio de un jugador de Grandes Ligas sin incluir pagos diferidos ni cláusulas de incentivos es 3.26 millones de dólares. Los números exactos de hace 50 años son difíciles de conseguir, pero vamos a ponerlo de esta forma: Willie Mays y Mickey Mantle, generalmente son los dos mejores peloteros de aquella época, ambos recibieron respectivamente 80000$ y 70000$ por la temporada de 1959. (Eso es alrededor de 526000$ y 460000$ en dinero actual).
¿Qué tipo de juego desarrollaban ellos en comparación con la actualidad? A pesar de las diferencias de jugadores con distintas etnias, cambios de reglas y aumento del tiempo de viajes, el béisbol no ha cambiado mucho. Los bateadores de la Liga Nacional promediaron .262 en 1958 y .260 50 años después. Cada equipo promedió 148 jonrones en 1958 y 163 en 2008. Hubo un cambio algo mayor en la Liga Americana: en 1958 los bateadores promediaron .254 y cada equipo promedió 132 jonrones, comparados con .268 y 162 en 2008. Cuando se considera que ahora hay 8 juegos adicionales (agregados en 1961) y que la Liga Americana adoptó al bateador designado en 1973, la diferencia parece no ser tan grande.
A la ofensiva, la gran diferencia está entre las almohadillas. En 1958 cada equipo en promedio robó 46 bases, el año pasado el promedio por equipo fue de 93.
En la defensa, el historiador de béisbol y analista Bill James dice que el cambio más dramático está en el número de innings lanzados por abridores y relevistas. En 1958 la rotación promedio de abridores completaba 46 juegos, la última temporada sólo 5. Mr. James lo dice de esta manera: “En los años 50, muchos pitchers lanzaban a 88 mph porque se suponía debían lanzar completo, ahora lanzan a 93 mph porque saben que después de 6 innings hay otro pitcher que puede venir a lanzar 93 mph”.
Mr. James hace notar que los cambios fuera del terreno han tenido un impacto mayor sobre el juego, “tales como el establecimiento del sindicato de peloteros, lo cual trajo la agencia libre, y la influencia progresiva de los agentes. Ambas cosas dieron más poder a los peloteros”.
El otro desarrollo importante, dice Mr James, es “el mercado de los medios. El béisbol fue un juego donde los aficionados estaban limitados a uno o dos juegos televisados a la semana y podían tener noticias de los otros equipos sólo a través de los periódicos e historias ocasionales de las revistas”. Ahora, dice Mr. James “Cada juego es televisado, disponible en todas partes, para cualquiera, todo el tiempo”.
Algunos historiadores del béisbol sienten que mientras el juego que ha evolucionado en el campo es más complejo y excitante, muchos factores influyen para que los aficionados no lo disfruten. Bert Randolph Sugar cuyo libro “Baseball Hall of Fame” está programado para salir a la venta el 27 de abril, dice “Los juegos regulares interligas han sido uno de los grandes cambios de los últimos 50 años. Pero ¿a los aficionados de verdad les gusta eso? A los fanáticos de los Yanquis les gusta ver a su equipo enfrentarse a los Mets. Pero ¿a los fanáticos de los Mellizos de Minnesota les importa jugar contra los Marlins de Florida?” Mr Sugar también dice: “el béisbol de rotisserie y las ligas de fantasy béisbol han erosionado la lealtad a los equipos. La gente que participa en esos juegos sólo esta pendiente de las actuaciones individuales de los peloteros y presta menos atención a los equipos de la vida real donde juegan ellos”.
De acuerdo a Roger Kahn, autor de “The boys of Summer”, y a muchos otros clásicos literarios, hay por lo menos tres cosas que no han cambiado en los últimos 50 años, “o en los últimos 100. Ningún manager nunca pensó que tenía pitcheo suficiente, ningún jugador nunca pensó que el árbitro tenía razón, y ningún dueño admitió que estaba ganando dinero”.

Traducción: Alfonso L. Tusa C.