Para el lanzador de los Rojos de Cincinnati, Arthur Rhodes, pitchear se ha convertido en un tributo.

Tyler Kepner. The New York Times.

Arthur Rhodes conseguirá entradas para que 5 personas asistan al Juego de Estrellas de las Grandes Ligas este martes 13 de julio de 2010 en Anaheim. Su madre estará allí. Y dos hermanas, una sobrina y su hija Jade de 16 años. Cinco mujeres para dar apoyo a un novato del Juego de Estrellas de 40 años.
Un niño también estará ahí. Rhodes, un relevista zurdo de los Rojos, está seguro de eso. El hijo de Rhodes, Jordan, tenía 5 años cuando falleció en diciembre de 2008 a causa de una enfermedad desconocida. Cada vez que Rhodes lanza, escribe las iniciales JR en la arcilla del montículo. En el Juego de Estrellas también lo hará.
“Siento como si él estuviera detrás de la goma de lanzar, viéndome pitchear”, dijo Rhodes.
Rhodes habló en voz baja este martes 06 de julio en su locker antes de un juego contra los Mets en Citi Field. Rara vez dice algo. Firmó con los Rojos la semana que su hijo falleció, pero los directivos del equipo ignoraban su dolor. El domingo, cuando el manager Dusty Baker le informó a Rhodes que había sido escogido para el Juego de las Estrellas, èl dijo que Rhodes se quedó como una estatua.

“No sería Arthur si mostrara alguna emoción”, dijo Baker. “Y no sería Arthur si les estuviera comentando a todos sobre eso”.
Rhodes no habló en público sobre la muerte de su hijo hasta el mes pasado. Después que terminó una seguidilla de 33 apariciones consecutivas sin permitir carreras, la cual igualó el record para una temporada de Grandes Ligas, un reportero le preguntó a Rhodes que escribía en la arcilla del montículo. Rhodes decidió contestar. No había razón para seguir callando.
Rhodes pudo haberse retirado después de la temporada de 2008, pero dijo que seguiría jugando para honrar la memoria de su hijo. Los Rojos están felices y maravillados por lo que hizo.
“Nadie quiere vivir los increíbles golpes emocionales que ha recibido este hombre”, dijo el coach de pitcheo de los Rojos Bryan Price. “Pero ¿cómo lo hace? Eso se hace dificil de comprender para la mayoría de las personas. ¿Cómo te desenvuelves en un ambiente donde has recibido tantos golpes? Su habilidad para separar lo personal de lo profesional ha sido muy impresionante para mí”.
Price era el coach de los Marineros de Seattle durante la mejor temporada de Rhodes en 2001, cuando tuvo marca de 8-0 con 1.72 de efectividad. Aquel verano el Juego de Estrella fue en Seattle. Rhodes no lo vió, porque prefiere participar a contemplar. Pero disfrutó el derby de jonrones.
Ese evento se efectúa el día anterior al juego, los jugadores comparten la experiencia con su familia. Los niños usan camisetas del Juego de las Estrellas y se sientan con sus padres, o corren en los jardines persiguiendo las pelotas. Rhodes se imagina a Jordan haciendo eso.

“Sé que le hubiese gustado estar en el Juego de las Estrellas, como todos esos niños que corren en los jardines”, dijo Rhodes. “Pero él es mi pequeño ídolo, y él está ahí. Él estará ahí conmigo y me verá lanzar”.
Rhodes tiene un tatuaje de una cruz y la palabra “Fé” en su antebrazo derecho. En la pantorrilla derecha tiene unas alas de ángel envolviendo las iniciales de su hijo.
“Hace dos años nadie sabía lo que había pasado, porque no quise decirlo”, dijo Rhodes. “Pero estoy jugando todavía por él”.
Rhodes es parte de una temporada en la que los Rojos están resurgiendo, al punto de que enviarán varios jugadores al Juego de Estrellas por primera vez desde 2004. El antesalista Scott Rolen y el camarero Brandon Phillips asistirán, y el inicialista Joey Votto comanda la votación en línea para el último puesto de la Liga Nacional.
Los Rojos están en el primer lugar de la División Central de la Liga Nacional, la cual no han ganado desde 1995, el año de la primera aparición como relevista de Rhodes con los Orioles de Baltimore. Ha tenido partes de cuatro temporadas como abridor sin mucho éxito. Excepto cuando enfrenta a los Yanquis , cuya efectividad ante ellos es de 7.46, su trabajo como relevista ha sido muy bueno.
“Nunca imaginé que alguien pudiera ser mejor que Arthur Rhodes en su trabajo en 2001, y eso fue con una recta entre 93 y 98 millas y una slider entre 86-87 millas”, dijo Price. “Puro dominio y gran control. Lo que él están lanzando ahora es una recta entre 90 y 93 millas con gran control y una confianza increíble en si mismo en que hará el trabajo”.

La confianza de Rhodes se manifiesta a sí misma en la forma en que ataca a los bateadores zurdos. Ha enfrentado a 48 bateadores zurdos y no ha caminado a ninguno. Los zurdos le batean .174 y aunque los derechos han recibido 12 boletos, batean aún peor, .149.
“Es como Benjamín Button, mejora con la edad”, dijo Phillips. “Pero siempre ha sido bueno, siempre se ha enfocado en el juego de la misma forma. Todos dicen que nunca lo han visto reír, pero esa es su personalidad Cuando está en el montículo, sólo piensa en su trabajo”.
En medio de su trabajo Rhodes hará una pausa para recordar a su hijo, la inspiración del importante momento de su carrera la semana que viene en un estadio llamado “Angel’s Stadium”.

Traducción: Alfonso L. Tusa C.