Tug Hulett cuenta su historia para rendir tributo a su hermano.

Cada mañana veraniega los cuatro hermanos Hulett cruzaban la calle frente a su departamento en Baltimore. Miraban hacia arriba y abajo en busca de carros antes de correr hacia el parque donde jugaban casí hasta la noche.
Cada día hacían de esa carrera en la calle una competencia hasta el parque. Y cada día el hermano mayor, Tug Hulett de 10 años, ganaba la carrera.
“De todo hacíamos un juego”, dijo Hulett. Un segunda base que los Marineros de Seattle adquirieron de Texas el último diciembre por Ben Broussard. “Cada día corríamos y ganábamos medallas, oro, plata y bronce”.
Que Tug ganara oro todo el tiempo empezó a molestar a Sam, su competitivo hermano de seis años, el medallista de plata. Esto molestaba tanto a Sam que un día decidió adelantarse en la carrera y llegar al parque antes que Tug.
Pero ese día, por primera vez, Sam obvió el tráfico de vehículos. Tug trató de pararlo pero fue inútil. Tres hermanos Hulett vieron con horror como Sam moría golpeado por un carro.
“Ese día Sam me dijo: ‘Te voy a vencer uno de estos días’. Yo le repliqué: ‘¿De qué estás hablando? Nunca me vas a vencer’” Recordó Hulett. “Creo que ese día, él quería salir de primero”.
Sam Hulett murió debido al trauma de su cabeza. Durante dos años Tug guardó luto porque creía que era culpable de la muerte de su hermano.
“Me aislé de todo”, dijo Tug frente a su locker después de un entrenamiento. “Siempre andaba bromeando y disfrutando el béisbol, pero después del accidente el juego perdió su brillo para mí”.
A los dos años de la muerte de su hermano, Tug entró a la cocina y se derrumbó llorando en los brazos de su madre, todavía se sentía responsable.
“Fue un llanto desgarrador”, dijo Tug, “ella sabía la causa de todo. Me dijo que no había sido culpa mía y que ella se había sentido igual que yo”.
Ningún niño debería experimentar lo que vivió Tug hace quince años. Tales tragedias familiares pueden ser transformadoras o devastadoras. Pueden reconstruir o arruinar vidas. Pueden enseñar o destruir.
Pero en la cocina de los Hulett, a dos años del accidente, mientras Tug y su madre se abrazaban con fuerza, el muchacho sintió que se liberaba de una pesada carga.
“Por dos años, sentí que la vida no tenía sentido”, dijo Hulett. “Entonces dejé eso atrás y comencé a ver las oportunidades que me podía traer esa tragedia. Comencé a dar charlas en escuelas primarias. Hablaba con personas que habían tenido experiencias similares que podían ignorar como manejarlas”.
“Debido a mi fé y a mi disposición de dar esas charlas, pude enfrentar la muerte de Sam de una mejor manera. Hace poco recibí una carta de alguien que me dijo, ‘Fuiste a mí escuela después que mi hermano murió. Ya había escrito mi nota de suicidio y por lo que dijiste en la charla, ahora me siento mejor’”.
Hulett, quién cumplió 25 años este 28 de febrero, se siente bien al hablar de su hermano y el dolor y la depresión que sintió después del accidente. Es muy importante para él contar la historia.
“No es que me aferro a lo que pasó, sino que le rindo homenaje a Sam recordándolo. Dijo Tug. “Elegí recordar lo positivo. Había muchas cosas positivas”.
“Él era un muchacho muy alegre. Tenía sólo seis años, pero siempre estaba riendo. Intercambiábamos barajitas y siempre se quedaba con las mejores. No juego béisbol por Sam. No juego por mí. Juego porque me gusta el juego. Tengo un talento y es mi responsabilidad aprovecharlo”.
Esta es una primavera importante para Hulett, a quién los scouts comparan con el camarero de los Medias Rojas, Dustin Pedrosa. Él es un batacazo para quedar en el roster de los Marineros el día inaugural. Pero si juega bien esta primavera en Peoria, podría ganarse un puesto en el infield de Seattle este verano.

Alfonso L. Tusa C.

Alex González apunta a repetir como torpedero regular de Cincinnati.

Uno de los grandes debates de los aficionados de los Rojos esta pretemporada ha sido quién debe ser el campocorto regular.

¿Alex González o Jeff Keppinger?

Dusty Baker, manager de los Rojos, no declaró a González su shortstop regular, pero estuvo cerca.

“Bien, a la defensiva no hay nadie mejor que González”, dijo Baker el lunes 25 de febrero. “Keppinger es un buen jugador. González tiene más alcance. Para mí, González es uno de los mejores paracortos del juego. Keppinger hizo un buen trabajo”.

Poco después que Baker dijo esto, los Rojos estaban en el campo tomando práctica de infield. Juan Castro y Edwin Encarnación en tercera, González en el short, Brandon Phillips en segunda, Joey Votto y Scout Hatterberg en primera.

¿Y Keppinger?

Estaba atrapando elevados con los jardineros. Los Rojos parecen prepararlo para el rol de utility.

“Me dijeron que tuviese todos mis guantes listos y estuviera listo para cubrir cualquier posición”, dijo Keppinger.

Keppinger entiende su situación. Quisiera aparecer en la alineación abridora, pero con Encarnación, Gonzalez y Phillips en el infield es poco probable que sea alineado.

Eso no significa que Keppinger no sea importante para el equipo.

“Es invalorable tener a un jugador como Keppinger en el equipo”, dijo Baker. “Sé que puede batear y él sabe que puede batear”.

Keppinger tuvo una gran temporada el año pasado. Bateó .332 con 5 jonrones y 32 empujadas. Abrió 43 veces en el campocorto, 7 en tercera, 3 en segunda, 1 en el jardín izquierdo, 1 en el jardín derecho.

La mayoría de sus oportunidades se presentaron cuando González se ausentó por la enfermedad de su pequeño hijo Johan.

A pesar de esa situación, González tuvo un buen año, bateó .272, 16 jonrones, 55 empujadas en 393 turnos. Está en el segundo de un contrato de tres años por 14 millones de dólares.

Alfonso L. Tusa C.

Johan Santana permite a los Mets mirar hacia el futuro.

La llegada de Santana reacomodó el panorama de los Mets de Nueva York. Y eso va más allá del pitcheo.

Sin Santana, lo que ocurre ahora en Tradition Field pudo haber sido una sesión de terapia en el campo de entrenamientos. Había una carga emocional remanente de la aparatosa caída de los Mets en la lucha por el banderín en septiembre de 2007. Muchas preguntas desagradables se iban a formular en letanía.

Con la llegada de Santana, en lugar de mirar atrás con descontento, los Mets pueden ver hacia el frente con genuino optimismo. Todavía tienen una alineación respetable en el campo y ahora añadieron a un as de ases.

Todos querrán saber como asumirá esto Pedro Martínez, el anterior rey del montículo. Martínez habló del asunto este martes con mucha inteligencia y gracia.

“A mi entender Santana es el mejor. El mejor pitcher del béisbol”.

Aún cuando Martínez haya cedido el primer lugar de la rotación a Santana, eso no significa que se sienta menos que nadie. A la pregunta de si todavía se considera un pitcher estelar, respondió.

“Contra quién sea que lance, todavía me hago respetar”.

Muy bien. Pero Martínez no deja de reconocer las virtudes de Santana, cuando habla de un zurdo que lanza rectas alrededor de 95 millas y después viene con el cambio, el cual coloca en el lugar que quiere en strike.

Todavía hay lamentos sobre lo que ocurrió la última temporada. Martínez sólo regresó al roster activo en septiembre, luego de la rehabilitación de una operación en su hombro derecho. Esto lo puso en una situación difícil para ejercer influencia en sus compañeros.

“Sólo estuve un mes con el equipo. No podía llamar a una reunión y decir ‘Tenemos que hacer algo’. Todo lo que podía hacer era sentarme y mirar”.

Lo que pasó el septiembre pasado difícilmente sea borrado por la llegada de Santana. Pero si fue desplazado a un lugar secundario.

Santana impresionará a los Mets con su pitcheo. Hasta el momento los ha impactado con su profesionalismo. Pide que lo traten como uno más.

“Encaja perfecto en el equipo”, dijo el manager Willie Randolph. “Él tiene su propio plan. Pero cuando hablamos me dijo que cualquier cosa que tengamos en mente, él esta dispuesto a ajustarse a nuestro programa”.

“Con el tipo de ética de trabajo que tiene, él sabe lo que hace y lo que quiere. Está en gran forma”, dijo Randolph. “Esos son los tipos fáciles de dirigir porque sabes que van a estar listos cuando los requieras. Ellos saben como prepararse para el juego”.

Comienza la era Santana, con los Mets buscando algo más parecido al primer lugar del Este de la Liga Nacional y las 97 victorias de 2006 que al segundo lugar y las 88 victorias de 2007. Parece una expectativa razonable.

Alfonso L. Tusa C.

Brett Boone habla de su batalla contra el alcohol.

El 01 de marzo de 2006, Boone pertenecía a los Mets de Nueva York y se suponía que debía disputar la segunda base con Kaz Matsui. En cuestión de segundos Boone se retiró del campo de entrenamientos. Declaró a la prensa que no se encontraba a gusto, que su mente no estaba bien.

Casi dos años después Boone se preguntaba si debía hacer públicas las razones por las cuales dejó de jugar abruptamente. Este lunes 25 de febrero Boone rompió su silencio porque no quiere que los jóvenes repitan su error.

Boone (38), confesó que la causa de su retiro fue un problema con el alcohol. El problema se remonta hasta sus años estelares con los Marineros de Seattle. Ahora comenta con alegría que no ha bebido un trago de licor en los últimos siete meses.

“Era uno de esos jugadores que tomaba varias cervezas cada día de cada temporada”, dijo Boone. “Decidí bajar de ese nivel hasta no tomar nada de licor. Lo hice, no sólo por mi, sino por mi familia, mis hijos”.

Boone empezó bebiendo poco. Pero llegó un momento cuando llegó a ingerir hasta 12 o 15 cervezas después de un juego. Boone recuerda que a los 32 años bebió mucho después de un juego y en el próximo partido bateó de 4-3. A medida que pasaron los años, los números de Boone cayeron y perdió la pasión por el béisbol.

“No quiero hacer mucho alboroto con esto. Llegué a una situación donde muchas veces para mí lo más importante era irme a la barra de un hotel después de los juegos. No me siento orgulloso de eso. Me siento orgulloso de haber controlado la situación antes de llegar a extremos lamentables”.

Boone se abstuvo de ir a rehabilitación hasta el verano siguiente. Se internó en un centro de San Diego por 26 días. Reconoce que al principio no quería ir.

“Te sientas y dices: ‘Soy Bret Boone ¿Qué hago aquí?’ Es la rección inicial”, dijo Boone. “Pero estoy junto a otras personas exitosas que pasan por el mismo problema. Fue una decisión personal y no me avergüenzo de eso. Lo enfrenté e hice lo indicado para detenerlo”.

Dijo que no es el único miembro de la famila Boone con problemas de alcohol. Su abuelo Ray, un exitoso grandeliga, tuvo dificultades con el alcohol. Pero Bret dijo que Ray, que murió en 2004, pasó los últimos 40 años en estado de sobriedad.

Bob, el padre de Bret, quién es el asistente del Gerente General de los Nacionales de Washington, declinó hablar de este tema. Lo único que dijo fue que se siente orgulloso de que su hijo buscara ayuda.

Ahora que dejó el alcohol, Boone dice que la pasión por jugar béisbol renació. Los Nacionales le dieron un contrato de Ligas Menores para probar que de verdad la pasión volvió. El plan original contemplaba que Boone entrenara con los peloteros de Ligas Menores pero se reportó en tan buenas condiciones que el Gerente General Jim Bowden decidió dejar que Boone practicara con los grandeligas.

Hasta el momento todos han comprobado que la velocidad del bate de Boone está intacta y que no ha perdido ni un paso en su alcance defensivo. Pero Boone admite que la gran prueba llegará con los juegos de exhibición.

“Sé que la velocidad del bate está ahí. Es cuestión de ajustarme a los pitcheos”, dijo Boone. “La defensiva es más fácil para mí”.

Alfonso L. Tusa C.

Kyle Kendrick es màs que un pitcher novato.

El primer dìa del resto de su vida comienza hoy 25 de febrero de 2008. Un aire de gracia, disgusto o tonterìa acompañarà a Kendrick y la broma de mal gusto que lo convirtió en el hazmerreír del campo de entrenamientos de los Filis de Filadelfia.
No hay nada que hacer, la normalidad tardarà en restablecerse. Los chistes en el clubhouse arreciaràn cuando sus compañeros le recuerden que fue vìctima de una banda de conspiradores que le hicieron ver que habìa sido cambiado a un equipo de Japòn cuando esto no podìa ocurrir. Por un jugador de nombre Kobayashi Iwamura que no existe. Y que se habìa convocado una rueda de prensa para informar sobre el asunto.
“Quiero dejar atràs el incidente del cambio”, dijo Kendrick. “Olvìdense de eso. Soy un pitcher, eso es lo que hago. Quiero ser conocido por pitchear”.
Esta bien. Pero otro vistazo no harà daño.
La broma pesada ideada por el pitcher Brett Myers y secundada por el manager Charlie Manuel, el asistente al Gerente General Rubèn Amaro Jr., el agente Joe Urbon, màs los peloteros y periodistas alrededor, en realidad dice mucho de Kendrick el pitcher.
Kendrick fue a la oficina de Manuel, con toda la tranquilidad que motivò a los Filis a traerlo el año pasado desde doble A para ocupar un puesto en la rotaciòn y lo hizo tan bien que nunca regresò a las menores, para pedirle que lo ayudara con lo del revuelo del cambio.
Manuel se quedò callado porque no querìa echar a perder la broma.
Màs adelante, en la rueda de prensa Kendrick rompiò el silencio para preguntar: “¿La comida es buena en Japòn?”. Nunca se quejò, ni gritò,ni preguntò ¿por què? o ¿còmo?
“Siempre mantuvo la cordura”, dijo Manuel. “Es una buena señal. Mìrenlo en el montículo, cuando lo empiezan a batear, es cuando màs trabaja. Insiste con lo que sabe, con lo que funciona para èl. No se precipita, enfrìa el juego. Y sigue tratando”.
Su complexión es normal, ni muscular, ni fofo, justo en el promedio. No lanza muy duro. Ponchò 49 bateadores, el mìnimo para pitchers que lanzaron al menos 120 innings la temporada de 2007. Su habilidad para pasar desapercibido ocasionò esta respuesta de Manuel cuando le informaron que Kendrick ocuparìa una plaza en la diezmada rotaciòn de Filadelfia de mediados de junio.
“¿Kendrick?”
Manuel recordaba muy poco de Kendrick en el spring training. La gerencia le informò que Kendrick lanzaba una sinker sin igual. La habìa aprendido con Warren Brusstar el coach de pitcheo del Batavia, en su segunda temporada en las menores. Tambièn aprendiò a lanzar la recta siguiendo el sentido de las costuras en vez de atravesarlas.
El nuevo agarre hizo que la recta de Kendrick dejara ciegos a los bateadores derechos. Agarra la pelota con el pulgar a un lado de la misma, mientras la mayorías de los lanzadores de sinker, ponen el pulgar por debajo. Asì le imprime màs movimiento a la bola. Aunque tenìa record de 4-7 en AA, Kendrick recibiò el llamado de el Gerente General Pat Gillick.
“Hablamos de una apertura”, dijo Manuel. “Luego èl lanzò bien ante los Medias Blancas. Después ganò el ùnico juego de una serie contra los Mets. Después todos decìamos. ‘Caramba, no es malo’”.
Kendrick dejò marca de 10-4 con 3.87 de efectividad desde el 21 de agosto. Ganò 5 de 6 decisiones mientras los Filis desbancaban a los Mets del primer lugar para ganar la divisiòn Este de la Liga Nacional.
“Quiero mejorar lo que hice el año pasado”, dijo Kendrick. “Tener buenas faenas, darle a mi equipo la oportunidad de ganar, y luego ¿quièn sabe?”.
¿Un juego sin hits ni carreras? ¿Un banderìn? ¿Un tìtulo de Serie Mundial? Quizàs entonces la gente reconocerà a Kendrick màs que por ser vìctima de una broma pesada.
Tambièn hay otra opciòn.
El locker de Myers està al lado del de Kendrick.
“Creanme que me voy a desquitar”, dijo Kendrick. “Cuando lo haga, todos se enteraràn”.

Alfonso L. Tusa C.